Cosa c'è nel tuo cortile: serpenti nell'erba e secchi di sventura

Di tutte le creature che potresti incontrare nel tuo giardino, nessuna è stata diffamata come il serpente. Già nel secondo capitolo della Genesi, i serpenti sono stati descritti non solo come pericolosi, ma anche subdoli, ingannevoli e infidi. Qualità molto umane da attribuire agli animali: stiamo proiettando? In alcune parti del mondo è consigliabile la massima cautela nei confronti dei serpenti, ma Montclair non è uno di questi. Nessun serpente velenoso è endemico nella nostra città, quindi incontrarne uno velenoso qui è tanto probabile quanto incontrarne uno parlante in stile Genesis.

Piuttosto che essere temute, le due specie di serpenti comuni nei cortili di Montclair, il serpente giarrettiera e il più piccolo serpente marrone settentrionale, meritano di essere accolte. Entrambi si cibano di parassiti del giardino come lumache e limacce, e il serpente giarrettiera ingoia anche piccoli roditori. Timide verso gli umani, entrambe le specie mantengono un profilo basso, nascondendosi sotto rocce, pacciame, mucchi di foglie o tronchi caduti. I miei incontri occasionali con i serpenti di solito avvengono all'inizio della primavera mentre preparo il mio giardino. Mentre sposto il pacciame o aggiusto le pietre, a volte scopro un serpente marrone, di solito lungo non più di pochi centimetri; e mentre sposto i vasi potrei trovare un serpente giarrettiera che si ripara sotto uno di essi. Lenti nella stagione fredda, i serpenti esposti si congelano sul posto prima di scivolare via in un nascondiglio migliore. Le fresche e soleggiate mattine primaverili possono indurli a prendere il sole sui prati, sui vialetti o anche sulle strade, spesso con conseguenze fatali poiché rimangono immobili sul percorso dei tosaerba o delle automobili.

Delle due specie, il serpente giarrettiera è il più appariscente. Verdastro con strisce bianche che si estendono per tutta la lunghezza del corpo, può crescere fino a mezzo metro. Il serpente marrone, con la sua delicata colorazione da brunastra a grigiastra e le sue piccole dimensioni (circa trenta centimetri al massimo) è più facile da trascurare. Entrambi non sono aggressivi ma, come la maggior parte degli animali selvatici, potrebbero mordere se provocati, quindi è meglio non maneggiarli: il morso di un serpente giarrettiera adulto, sebbene non velenoso, sarebbe doloroso. È probabile che prenderne uno sia spiacevole anche senza morso. Quando vengono catturati rilasciano un liquido puzzolente destinato a disgustare i predatori. Non è una difesa infallibile; Una volta ho visto due galline del cortile sottoporre un serpente marrone catturato, chiaramente un boccone pregiato, a un tiro alla fune.

La lingua biforcuta è una delle caratteristiche più emblematiche del serpente. Strani o addirittura inquietanti dal punto di vista umano, i colpi di lingua sono la finestra principale del serpente sul mondo. Le spiegazioni poste per la lingua biforcuta che agita hanno incluso un senso del gusto migliorato (due lingue sono meglio di una per assaporare una lumaca) o un modo per pulire le loro narici. Il contingente anti-serpente una volta insisteva sul fatto che le lingue fossero usate per iniettare il veleno. Successivamente il consenso ritenne che la lingua fosse un organo del tatto. A quanto pare, la lingua del serpente non ha nulla a che fare con il gusto, l'igiene o il tatto; è usato per l'olfatto. La forchetta nella lingua crea un senso dell'olfatto variamente descritto come "stereo" o "3D", conferendo una straordinaria precisione al tracciamento delle prede. Con vista e udito deboli, l'odore 3D è il modo principale del serpente di percepire il mondo. A ciò si aggiunge la sua capacità di percepire le vibrazioni attraverso il terreno, utile sia per stimare le dimensioni di possibili prede sia per rilevare l'avvicinamento dei predatori.

Anche se i serpenti possono sembrare estranei a noi quanto una specie può esserlo, gli esseri umani, o almeno questo umano, possono relazionarsi con le abitudini stagionali dei nostri serpenti giarrettiera e marroni locali. In primavera e autunno sono più attivi durante le ore di punta della giornata, riparandosi durante le fresche mattine e serate. In estate sono in giro mattina e sera, evitando il caldo di mezzogiorno. Per quanto riguarda l'inverno, si rannicchiano (letteralmente) con gli amici in luoghi riparati. Il letargo di gruppo aiuta a mantenere la temperatura corporea al di sopra dello zero, con luoghi di ibernazione preferiti tra cui muri di pietra sciolti, tronchi marci e tane di animali abbandonati.

Le cucciolate vive nascono in estate, solitamente con tra 10 e 25 figli. I serpenti mostrano una certa solidarietà familiare; la madre spesso rimane vicino ai suoi neonati per diversi giorni, e i fratelli stanno insieme per alcune settimane, cambiando spesso pelle man mano che crescono.