Impianto cerebrale di Elon Musk: incontra possibili volontari

Di Miles Klee

Dopo anni di ritardi, Neuralink Corp., una startup co-fondata da Elon Musk e un piccolo gruppo di scienziati nel 2016, è pronta ad iniziare la sperimentazione umana per un chip cerebrale impiantabile che, secondo il CEO della tecnologia, rivoluzionerà l’umanità. E le persone sono più che pronte a guidare la carica.

"Mi piacerebbe essere all'avanguardia nella scienza medica, essere in grado di colmare il divario tra uomo e tecnologia", afferma Adam Woodworth, un quarantenne responsabile della sicurezza di un museo di Indianapolis che soffre di problemi di breve durata perdita di memoria a causa di un infortunio militare. È influenzato dall'idea – una cosa fortemente promossa da Musk – che il dispositivo di Neuralink possa essere usato per curare il morbo di Alzheimer e disturbi cerebrali come il suo. "Capisco che ci sono dei rischi, ma qualcuno deve essere disposto a farsi avanti e correre questo rischio", dice. "Sono disposto a essere una di quelle persone se Elon e il team Neuralink saranno disposti a permettermi di partecipare.

"Inoltre, non sono sicuro che sarà possibile fin dall'inizio", aggiunge Woodworth, "ma sono anche un proprietario di Tesla, e sarebbe fantastico se potessi comunicare con la mia macchina usando solo la mia mente."

Anche se sembra inverosimile, non è fuori passo con il modo in cui Musk promuove la tecnologia in erba di Neuralink. L’azienda ha finora sviluppato un’interfaccia cervello-computer (BCI) che viene impiantata nel cranio da un robot chirurgico e utilizza elettrodi per elaborare l’attività elettrica dei neuroni, quindi trasmette questi segnali a un altro dispositivo, come un computer. Le disabilità motorie e le lesioni del midollo spinale sono state al centro delle prime esplorazioni di Neuralink - lo stesso vale per altri ricercatori biotecnologici che sviluppano impianti cerebrali - perché questa tecnologia può consentire a individui paralizzati di muovere arti o protesi e scrivere messaggi di testo solo con il pensiero.

Eppure Musk, che ha investito almeno 100 milioni di dollari nell’impresa, fa affermazioni molto più ampie e fantastiche sulle capacità dell’impianto della sua azienda. Oltre a dichiarare che "permetterà a qualcuno paralitico di usare uno smartphone con la mente più velocemente di qualcuno che usa i pollici" e "ai paraplegici di camminare di nuovo", ha ipotizzato che potrebbe eventualmente curare la cecità, la schizofrenia, la depressione, l'autismo, l'obesità, e insonnia, e un giorno fonderà la coscienza umana con l’intelligenza artificiale. Ciò si aggiunge, ovviamente, alla creazione di un canale diretto tra menti e macchine, per non parlare dell’Internet globale. Oh, e abbiamo già detto che Neuralink potrebbe, secondo Musk, consentire la comunicazione telepatica? (Né Musk né Neuralink hanno risposto a una richiesta di commento sul fatto che queste affermazioni fossero in qualche modo iperboliche.)

La comunità scientifica ha espresso un sincero scetticismo su gran parte di questo, con alcuni esperti che affermano che Musk ha poche o nessuna ragione per tale ottimismo. Inoltre, la cultura aziendale di Neuralink, che ha perso diversi membri fondatori, sarebbe afflitta da una “cultura della colpa” e da scadenze irrealistiche imposte da Musk. Hanno una forte concorrenza da parte dei rivali nel settore, tra cui Blackrock Neurotech, sostenuta dal miliardario ed ex socio in affari di Musk Peter Thiel, che afferma di aver già impiantato i loro chip nel cervello di più di 30 persone. Oltre a tutto ciò, Neuralink ha affrontato almeno due indagini federali da parte delle autorità di regolamentazione, una delle quali legata alle affermazioni degli informatori secondo cui test affrettati hanno portato alla “sofferenza inutile” di 1.500 animali – e alla morte di oltre una dozzina – negli esperimenti dal 2018. Neuralink ha negato di aver agito in modo improprio con qualsiasi animale, eppure, in alcuni angoli di Internet, è meno conosciuta per le neuroscienze pionieristiche che per la società Musk che presumibilmente ha torturato un gruppo di scimmie.

La Food and Drug Administration statunitense aveva, infatti, bloccato la fase successiva della ricerca di Neuralink all’inizio del 2022 a causa di ampie preoccupazioni sulla sicurezza. Neuralink ha lavorato per oltre un anno per risolvere questi problemi complessi, apparentemente con soddisfazione dell’agenzia, poiché la società la scorsa settimana ha rivelato di aver finalmente ottenuto l’approvazione per lavorare con pazienti umani. In una dichiarazione condivisa con Rolling Stone, un portavoce della FDA ha confermato il via libera agli studi clinici sull'uomo, sottolineando che il loro processo di valutazione implica "garantire che i rischi siano opportunamente minimizzati e comunicati ai soggetti, e garantire il potenziale di beneficio, compreso il valore della conoscenza da ottenere, supera il rischio."