PGA Tour, Arabia

Di Jon Blistein

Il PGA Tour ha accettato di fondersi con il suo ex rivale, il LIV Golf sostenuto dall’Arabia Saudita, in uno dei voltafaccia più selvaggi nello sport professionistico.

Il nuovo accordo riunirà il PGA Tour, il LIV Golf e l'European Tour (noto anche come DP World Tour), e l'accordo viene descritto in un comunicato stampa come "un accordo storico per unificare il gioco del golf, su un piano base globale." Questo nuovo conglomerato globale del golf – che non ha ancora un nome – è descritto come una “entità a scopo di lucro di proprietà collettiva” che mirerà a portare “il massimo entusiasmo e competizione tra i migliori giocatori del gioco”.

In una dichiarazione, il commissario del PGA Tour Jay Monahan - che solo un anno fa definiva il LIV Golf una "minaccia irrazionale" - ha dichiarato: "Dopo due anni di interruzioni e distrazioni, questo è un giorno storico per il gioco che tutti conosciamo e amiamo. ."

In effetti, il golf professionistico è stato consumato da “interruzioni e distrazioni”, nonché da litigi legali e contratti multimilionari da quando LIV Golf è stato lanciato nell’ottobre 2021. Sostenuta dal fondo sovrano dell’Arabia Saudita, il Fondo per gli investimenti pubblici, LIV Golf è stata in grado di per strappare alcuni dei migliori golfisti del mondo dal PGA Tour, tra cui Phil Mickelson e Dustin Johnson, offrendo non solo contratti follemente redditizi, ma enormi premi nei tornei. (Divulgazione completa: nel 2018, il PIF ha acquisito una partecipazione nella società madre di Rolling Stone, Penske Media Corporation.)

La LIV Golf è stata, ovviamente, perseguitata con l'accusa che si trattasse effettivamente di uno sforzo di "lavaggio dello sport" inteso a riabilitare l'immagine pubblica dell'Arabia Saudita. Il paese ha dovuto affrontare numerose accuse di violazioni dei diritti umani e un rapporto dell’intelligence statunitense del 2021 affermava che il principe ereditario Mohammed Bin Salman aveva approvato l’assassinio del 2018 dell’editorialista del Washington Post Jamal Khashoggi.

Ciononostante, LIV Golf è andato avanti con la sua prima stagione nel 2022. Anche l’ex presidente Donald Trump – che ha passato anni a sostenere che il governo saudita era responsabile dell’11 settembre – è entrato in azione, con due eventi LIV che si sono svolti nelle proprietà di proprietà di Trump. . Al primo evento dell'anno scorso, ha persino detto ai giornalisti che "nessuno è riuscito a scoprire la verità sull'11 settembre". (Il governo saudita ha a lungo negato le accuse di coinvolgimento diretto nella pianificazione e nell’esecuzione dell’11 settembre.)

Come parte dei suoi sforzi per creare un baluardo, il PGA Tour ha sospeso in particolare i giocatori che si erano uniti alla LIV. Ma ciò ha portato non solo a un'indagine del Dipartimento di Giustizia sul presunto comportamento anticoncorrenziale del PGA Tour, ma anche a una causa intentata da diversi giocatori della LIV che cercavano di competere anche nel PGA Tour. A febbraio, il giudice che supervisionava il caso aveva stabilito addirittura che il capo del PIF, Yasir al-Rumayyan, avrebbe dovuto presentare una deposizione, portando potenzialmente a importanti rivelazioni su come opera il fondo.

Sebbene gli avvocati del PIF abbiano pianificato di contestare quella sentenza, non dovranno nemmeno preoccuparsene ora, poiché la fusione PGA/LIV significa che entrambe le parti abbandoneranno tutte le controversie pendenti. Inoltre, i giocatori che si sono iscritti a LIV Golf avranno la possibilità di richiedere nuovamente l'iscrizione al PGA Tour e al DP World Tour dopo il completamento della stagione 2023. E non solo la nuova entità vedrà investimenti significativi da parte del PIF, ma adotterà anche alcuni degli eventi di gioco di squadra introdotti da LIV Golf nel suo tour.

Nonostante tutte le polemiche e i combattimenti, la fusione PGA/LIV sembra quasi inevitabile in un certo senso: un classico mix di "il denaro parla sempre" e mentalità da imbattibili. Anche in mezzo a tutte le critiche vociferanti e alle rigorose sospensioni, Monahan sembrava riconoscere la minaccia esistenziale che LIV Golf rappresentava per il PGA Tour: "Se questa è una corsa agli armamenti, e se le uniche armi qui sono le banconote da un dollaro, il PGA Tour non può competere ", ha detto lo scorso giugno. "Il PGA Tour, un'istituzione americana, non può competere con una monarchia straniera che spende miliardi di dollari nel tentativo di acquistare il gioco del golf."