Il viola è il nuovo rosso: come mostrano le mappe di allerta quando siamo di colore regale

Una versione di questa storia è stata originariamente pubblicata il 5 febbraio 2021

Questa settimana, milioni di americani stanno esaminando con ansia le mappe della qualità dell’aria concentrandosi su due colori: rosso e viola. Il rosso indica una qualità dell'aria "malsana" e il viola? "Molto malsano."

Quando il viola è diventato il colore più associato al pericolo?

"Il rosso è il colore dell'allarme, dei segnali di stop", concorda la designer dell'informazione Giorgia Lupi, partner di Pentagram. Ma ritiene che la scelta sia logica. "Il viola è il colore successivo nello spettro, dal giallo, all'arancione, al rosso."

Il compito di Lupi è tradurre i dati in immagini visive che siano più facili da elaborare per la nostra mente. Il colore, per lei, è uno strumento vitale. Sebbene il viola spesso porti con sé associazioni positive nella cultura occidentale – come sontuosità e regalità – Lupi sottolinea anche l'inquietante lividità del colore. "Pensa ai lividi e al colore viola della pelle quando parli di malattia", suggerisce. "È un altro livello. È più oscuro e uno stadio più avanzato, se vuoi."

Per quanto riguarda il motivo per cui il viola è arrivato a rappresentare ufficialmente la qualità dell'aria "molto malsana": negli anni '90, la Environmental Protection Agency ha tenuto una conferenza a Baltimora. C'erano molte cose all'ordine del giorno, incluso un nuovissimo indice di qualità dell'aria codificato a colori.

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La scienziata Susan Stone era presente, insieme a numerosi sostenitori e funzionari statali, locali e tribali.

La designazione del colore è stato un argomento "che ha davvero fatto esplodere la discussione", ricorda Stone. "Si stavano davvero surriscaldando troppo. Dicevamo tutti che dovevamo fare una pausa perché altrimenti le persone avrebbero iniziato a spingersi a vicenda."

Nel 2021, un portavoce dell'Environmental Protection Agency ha offerto la seguente storia:

Nello sviluppo dell’AQI di cui disponiamo oggi, le discussioni più accese riguardavano i colori. In un grande incontro a Baltimora (nel 1997 o nel 1998), abbiamo preso una pausa non programmata durante la discussione sui colori perché pensavamo che i partecipanti avrebbero iniziato a spingersi a vicenda. L'attenzione si è concentrata interamente sul livello dello standard e sul colore rosso. Quelli erano i giorni prima degli enormi incendi nell'Ovest, quindi era estremamente raro entrare nella zona pericolosa. Per lo più raggiungiamo livelli molto malsani con l’ozono. Anche se allora non disponevamo di molti monitoraggi PM continui, abbiamo esaminato i dati PM basati su filtri per valutare il numero di giorni nelle diverse categorie.

C'erano due fazioni. I gruppi ambientalisti hanno voluto il rosso nella categoria Non salutare per i gruppi sensibili (USG) per dimostrare che i livelli erano superiori ai livelli del NAAQS. L'EPA e molti rappresentanti statali, locali e tribali hanno voluto il rosso nella categoria Malsano, perché è in quel momento che l'AQI indica che la qualità dell'aria può rappresentare un rischio per tutti. Eravamo anche preoccupati per l’affaticamento dei messaggi. A quei tempi non era insolito avere 30 giorni in cui l'ozono era al di sopra del livello standard.

Non siamo sicuri che qualcuno sappia con certezza come sia stata presa la decisione finale, ma alla fine la DC ha deciso di scegliere il rosso nella categoria Malsano. I colori più alti sono stati decisi dal team AQI per dimostrare che, man mano che la qualità dell'aria peggiora, può essere malsana per alcune persone prima che lo sia per tutti. E anche quando la qualità dell’aria diventa malsana, livelli più elevati possono dettare azioni diverse. In arancione, i membri dei gruppi sensibili possono avere effetti; in rosso, alcuni membri della popolazione generale potrebbero essere colpiti e gli effetti sui gruppi sensibili potrebbero essere più gravi. Al viola è allerta, e il rischio è maggiore per tutti. Marrone - pericoloso - rappresenta condizioni di emergenza. Di solito non lo vediamo, tranne che per gli incendi e, occasionalmente, per le tempeste di polvere.

La Stone ha detto a NPR di non aver mai sospettato quanto spesso il viola sarebbe stato usato come colore per l'allarme.

"Guardando i dati", dice, "se mettessimo il rosso come 'pericoloso', non si verificherebbe mai."

Ora, ovviamente, i giorni pericolosi non sono rari e, almeno in alcuni luoghi, l’AQI sta assumendo un colore ancora peggiore: il marrone. (Il nero, a quanto pare, è meno leggibile sulle mappe ed è difficile vedere i confini.) Per ora, il viola continua a mostrare quanto sia reale il pasticcio in cui ci troviamo.